Reforçada no século XIX com a ampliação da produção de algodão pelos Estados do Sul para venda no mercado internacional, a escravidão esteve no centro do maior conflito armado ocorrido no interior dos Estados Unidos, a Guerra Civil ou Guerra de Secessão (1861-1865). A vitória da União nesse confronto bélico, resultou na aprovação da 13ª emenda à Constituição norte-americana, garantindo a abolição da escravidão.
Entretanto, o fim do cativeiro não resultou necessariamente em uma incorporação efetiva em termos políticos, econômicos e sociais das populações negras no período seguinte, a chamada Reconstrução.
Para evitar uma maior participação desses grupos na política norte-americana, leis segregacionistas (também conhecidas como Leis Jim Crow) foram aprovadas em diversos Estados, em especial do Sul dos Estados Unidos. Muitas das quais, revogadas somente na segunda metade do século XX com as lutas em favor dos Direitos Civis.
Embora a presença dos negros na política dos Estados Unidos tenha crescido nas últimas décadas, inclusive com a eleição recente de um presidente afro-americano, Barack Obama (2008-2016), as tensões raciais, como os eventos recentes demonstram, ainda se mantém de forma muito evidente na sociedade norte-americana.
